Любое предприятие прежде всего предстает как место соединения факторов производства. В рыночной экономике производимая продукция имеет форму товара, поэтому предприятия предстают как основные товаропроизводители. Это означает, что предприятие можно рассматривать не только с материально-технической, но и с экономической стороны. В качестве товаропроизводителя предприятие вступает в различные экономические отношения: отношения купли-продажи факторов производства, отношения по поводу производства соответствующего товара, купли-продажи произведенного товара и т. д. Поведение субъектов, представляющих предприятие в качестве товаропроизводителя, позволяет сделать вывод о том, что предприятие в условиях рыночной экономики предстает как сфера бизнеса и предпринимательской деятельности. Бизнес и предпринимательство нередко отождествляются, однако между ними есть различия. Бизнес есть самостоятельное занятие, дело, приносящее доход. Это может быть доход от индивидуальной трудовой деятельности, доход от спекуляции и даже от криминальной деятельности (есть и преступный бизнес). Работа по найму тоже может давать доход в виде зарплаты, но ее нельзя считать бизнесом, поскольку последний есть деятельность обособленного, экономически самостоятельного субъекта рыночной экономики. Предпринимательство есть инициативная деятельность под собственную материальную ответственность, направленная на получение прибыли. Поскольку прибыль предстает как разница между получаемым предпринимателем доходом и расходами, то предпринимательство можно рассматривать как бизнес, но не всегда бизнес есть предпринимательство, так как не всегда его непосредственной целью является прибыль. Предпринимательская деятельность включает деятельность по приобретению необходимых факторов производства и их соединению, предполагающую организацию производства и управление им, а также деятельность по сбыту произведенных товаров. Она возможна при наличии предприятия, где можно проявить необходимые для предпринимателя качества: инициативу, организаторские и управленческие способности, новаторство, готовность к риску, ответственность.

К юридическим лицам относятся организации, имеющие обособленное имущество, самостоятельный баланс и отвечающие своим имуществом по своим обязательствам. Ими могут быть не только производственные или торговые предприятия, но и различные организации и учреждения.

Предприятие как сфера предпринимательской деятельности выступает в роли хозяйствующего субъекта, вступающего в договорные отношения с другими предприятиями и отдельными лицами, несущего перед ними и государством определенные обязательства. В качестве такового предприятие принимает форму фирмы. С точки зрения экономической теории, предприятие есть производственная ячейка, звено в совокупности производительных сил общества, а фирма – хозяйственная ячейка, занимающая определенное место в системе экономических отношений.

Фирму обычно характеризует многопрофильность, так как в условиях рынка опасно ориентироваться на выпуск одного какого-то товара. Предприятие же может быть однопрофильным. Крупные фирмы, как правило, имеют несколько предприятий. Итак, фирма, будучи субъектом экономических отношений, имеет имущество, необходимое для осуществления предпринимательской деятельности, счет в банке, устав, обладает необходимыми юридическими правами и несет ответственность по своим обязательствам перед другими экономическими субъектами. Предприниматель, будучи физическим лицом, выступает как представитель фирмы и от ее имени заключает договоры, осуществляет наем работников, ведет расчеты с другими фирмами и т. д. В нашей стране понятия «фирма» и «предприятие» обычно отождествляются.

Таким образом, фирма – это такое институциональное образование в рыночной экономике, которое призвано выполнять координирующую роль в процессе распределения экономических ресурсов и в результате минимизировать трансакционные издержки участников. Фирма является вторым после потребителя основным понятием микроэкономической теории. Она определяется как некоторая организация, производящая затраты экономических факторов, таких как земля, труд и капитал, для изготовления продукции и услуг, которые предназначены для продажи потребителям или другим фирмам. Фирма и рынок – альтернативные способы организации экономической деятельности людей. В противоположность рынку, где господствует спонтанность, фирма представляет собой плановую (иерархическую) систему, в рамках которой все ключевые вопросы решаются на основе единоначалия, административным образом.